Bagaimana Chloe Kelly Mendukung Perjalanan Ashleigh Plumptre ke Al Ittihad dan Nigeria, dan Apa Artinya Bagi Dirinya
Assalamu alaykum. Ashleigh Plumptre udah ngalamin banyak hal - matahari Jeddah yang terus-terusan, dan kritik yang datang setelah dia pindah ke Al Ittihad dua tahun lalu.
Pilihan dia untuk bergabung dengan dunia sepak bola yang lagi berkembang di Arab Saudi bikin banyak orang bertanya-tanya. Ada yang nggak suka karena alasan budaya, dan ada juga yang bingung kenapa seseorang dengan pengalaman di divisi atas Inggris mau tuker itu dengan sesuatu yang baru dan nggak pasti.
Tapi teman-teman yang paling mengenalnya, kayak pemain internasional Inggris dan juara Eropa Chloe Kelly, secara publik mendukungnya.
“Chloe adalah salah satu dari sedikit orang yang, saat aku pertama kali pindah ke Saudi, karena ini kontroversial buat banyak orang... dia adalah salah satu yang bersuara publik bahwa dia mendukungku,” kata Plumptre di lapangan latihan Al Ittihad di Jeddah. “Dia selalu jadi salah satu teman terdekatku di sepak bola sejak kita masih kecil, jadi itu berarti banyak. Kita bahkan nggak terlalu sering ngobrol sekarang, tapi kita selalu saling mendukung di sepak bola.”
Dukungan itu penting. Itu membantunya menjaga fokus saat suara dari luar semakin menguat. Sejak itu, dia udah berkomitmen lebih jauh ke proyek ini, memperpanjang kontraknya dengan Al Ittihad sampai 2027.
“Ini luar biasa,” katanya. “Fakta bahwa aku memperpanjang kontrak cuma menunjukkan seberapa senangnya aku di sini. Aku gabung ke sini dengan tahu ini adalah proyek, dan itu adalah sesuatu yang aku sangat peduli karena aku peduli pada orang-orang dan tempat di mana aku berada dan mencoba bekerja sama dengan pemain, staf, bahkan manajemen untuk membawa kesuksesan yang berkelanjutan.
“Dan aku tahu itu tidak terjadi dengan cepat. Dua tahun pertama, jujur saja, kita kurang berprestasi. Posisi liga kita nggak terlalu bagus, tapi aku nggak terlalu terjebak di situ karena aku tahu arah kita. Itulah kenapa aku memperpanjang dua tahun lagi karena aku tahu dalam proyek butuh waktu untuk membangun. Aku rasa dalam dua tahun ke depan kita akan mulai melihat itu.”
Tim wanita Al Ittihad, yang dibentuk dari Jeddah Eagles pada 2022, memainkan peran penting dalam rencana Arab Saudi untuk mengembangkan sepak bola wanita. Mereka berbagi fasilitas dengan tim pria, yang juara musim lalu, dan kompleks latihan menunjukkan ambisi klub. Ini adalah tempat di mana pemain muda berlatih dengan mimpi yang besar.
Di tengah campuran tradisi dan semangat itu, Plumptre bilang dia merasa menemukan rumah. “Ketika kamu bertanya, kenapa aku mau ke sini? Ada juga tingkat profesionalisme di sini yang menurutku banyak klub di liga lain yang udah berdiri lama, bahkan di Eropa, bisa belajar dari sini. Dan itu butuh waktu. Memerlukan orang-orang yang tepat dan pola pikir yang tepat. Tapi ya, kita menuju arah yang benar.”
“Aku selalu bilang enak rasanya dilihat sebagai lebih dari sekadar seorang pesepak bola,” tambahnya. “Aku sangat diperlakukan sebagai manusia di sini. Jadi aku merasa ingin memberikan kembali kepada klub dan semoga, saat aku pergi di suatu titik, aku meninggalkannya dalam keadaan yang lebih baik.”
Komitmen Plumptre untuk menetap dan membantu membangun sesuatu yang jangka panjang mencerminkan seberapa serius dia tentang proyek ini. Liga juga menarik pemain internasional dari Brasil, Spanyol, Prancis, dan Portugal, yang meningkatkan standar dan memberikan kesempatan bagi pemain lokal untuk belajar.
“Liga ini jelas semakin baik,” katanya. “Tahun pertama aku, aku merasa hanya sedikit yang punya lebih banyak pengalaman di liga lain. Dan sejak saat itu, ada pemain dengan pengalaman jauh lebih banyak dari aku, yang menurutku sangat besar untuk liga ini tetapi juga untuk gadis-gadis Saudi yang ingin belajar dari mereka.
“Itu bukan hanya satu arah. Sebagai pemain internasional, kita membawa pengalaman kita, tapi kita juga datang ke negara mereka untuk belajar. Jadi itu jelas merupakan hubungan timbal balik dalam hal itu.”
Lahir di Leicester, Plumptre mewakili Inggris di level youth dan tumbuh dengan rekan satu tim seperti Alessia Russo, Georgia Stanway, Keira Walsh, Leah Williamson, dan Chloe Kelly.
“Mungkin setidaknya seperempat dari tim itu adalah orang-orang yang aku tumbuh bersama,” katanya tentang tim Lionesses yang menang di Euro kedua. “Meskipun kita dari bagian yang berbeda di Inggris, kita seumuran, jadi kita ada di kamp Inggris sama-sama.”
Dia merenungkan betapa kecilnya komunitas sepak bola wanita. “Kita nggak ngobrol setiap waktu, tapi mereka adalah orang-orang yang kita kenal. Dunia sepak bola wanita itu sangat kecil. Jadi kita semua akhirnya saling mengenal dan dalam hal itu, kita saling mendukung karena kita semua dalam perjalanan yang sama.”
Salah satu keputusan besar dalam kariernya adalah mengganti aliansi internasional untuk menghormati akar ayahnya dan bermain untuk Nigeria. Pada Januari 2022, dia diizinkan untuk melakukan perubahan tersebut, yang memperkuat hubungannya dengan warisan dan memperluas identitasnya.
Pada final Piala Afrika Wanita 2025, kebangkitan Nigeria dari ketinggalan 2-0 untuk menang 3-2 melawan tuan rumah Maroko sangat dramatis. Plumptre ingat duduk sendirian di tengah waktu mencoba menenangkan dirinya.
“Pada tengah waktu, aku cuma duduk sendirian. Aku bilang, aku harus bisa mengatur diriku. Karena sejujurnya, dalam hal pribadi dan tim, kita memiliki turnamen yang cukup baik. Babak pertama final itu berantakan buat kita semua. Maksudku, khususnya untukku, itu mungkin babak terburuk yang aku jalani sepanjang turnamen.”
Dia tersenyum saat mengingat kebangkitan itu. “Itulah yang dimaksud dengan sepak bola turnamen. Kamu selalu melewati naik turun dan bagaimana kamu pulih dari itu. Dan satu hal yang kita miliki sebagai tim nasional adalah sikap yang tidak mau menyerah. Jadi itu tidak masalah meskipun kita tertinggal 2-0. Kita tidak tertekan dan sayangnya, sekarang kita harus menemukan cara untuk bangkit kembali.
“Bagi kita, ini lebih kepada pola pikir. Seperti yang kita katakan di Nigeria, ada semangat Naija. Ada sesuatu dalam dirimu yang sangat sulit dijelaskan, tapi itu seperti terhubung dengan sesuatu yang lebih besar dari dirimu, terhubung dengan negara dan rakyatnya. Dan entah bagaimana itu membawa kita melampaui garis ketika kita membutuhkannya.”
Dengan kontrak baru di Al Ittihad dan kesuksesan di tingkat benua bersama Nigeria, pilihan Plumptre mulai membuahkan hasil. Didukung oleh teman-teman seperti Chloe Kelly, dia sekarang adalah juara benua dan ingin meninggalkan warisan positif di klubnya.
Wassalam.
https://www.thenationalnews.co