As-salāmu ʿalaykum - Une tombe vieille de 2 000 ans découverte sous le musée d'Al Ain change notre vision de la vie pré-islamique.
As-salāmu ʿalaykum. Quand les travaux de rénovation ont commencé au musée d'Al Ain en 2018, l'équipe s'attendait à restaurer le bâtiment - pas à découvrir tout un nouveau chapitre de l'histoire locale. Alors que le plus vieux musée de la région était démonté pour des réparations, les ouvriers ont déterré quelque chose de bien plus ancien sous ses fondations : une tombe d'environ 2 000 ans, et des preuves qui redéfinissent notre vision de la vie ici avant l'Islam.
" Nous n'avions aucune véritable preuve pour la période pré-islamique à Al Ain - c'est la première ", dit Peter Sheehan, archéologue senior au Département de la Culture et du Tourisme - Abou Dhabi. Les découvertes montrent que l'agriculture de l'âge du fer était bien plus extensive que quiconque ne le pensait. Imaginez un approvisionnement en eau toute l'année et les débuts d'un paysage oasien.
La découverte était tellement importante qu'elle a interrompu la construction pendant plus d'un an. Sous le musée, il n'y avait pas qu'une seule tombe mais tout un cimetière. " Nous avons d'abord trouvé la tombe principale ", explique Sheehan. " Autour, il y avait des tombes individuelles, probablement des sépultures satellites. Puis, à 500 mètres à l'est, plus de tombes préislamiques intactes avec des objets à l'intérieur. Cela indique un cimetière d'au moins 500 mètres de large et donc un établissement de taille considérable. "
Ça change l'ancienne idée selon laquelle la région était peuplée de manière éparse. Un cimetière de cette ampleur suggère qu'une communauté locale décente vivait à proximité il y a deux millénaires. Avant ça, les siècles entre l'âge du fer et l'avènement de l'islam étaient une zone blanche pour Al Ain. Ces tombes remplissent une partie de ce vide avec les premières preuves tangibles d'un établissement florissant.
L'équipe de Sheehan a aussi travaillé près de la clôture à la frontière entre les Émirats et Oman et a trouvé des restes similaires. Les deux projets soulignent l'importance d'une agriculture à grande échelle de l'âge du fer à Al Ain - plus grand que les oasis qu'on voit aujourd'hui. Ça montre qu'Al Ain n'était pas marginal à l'époque ; c'était l'un des cœurs agricoles de son temps.
Les archéologues ont noté un passage des canaux d'irrigation peu profonds aux systèmes de falaj profonds utilisant les eaux souterraines. Accéder à de l'eau profonde permet un approvisionnement continu toute l'année, ce qui aide à créer une oasis. Parmi les trouvailles, il y avait des fragments qui ressemblent à du verre alexandrin, suggérant des liens commerciaux. L’enregistrement matériel montre aussi un changement technologique - des outils et des armes en fer apparaissent, remplaçant les matériaux plus anciens.
Les objets funéraires donnent des indices sur la vie quotidienne. Les adornements personnels et les jarres de parfum pointent vers des sépultures féminines, tandis que les outils, les louches et les tamis liés à la production de vin de dattes suggèrent des sépultures masculines. Autour du site, les enquêteurs ont trouvé des amphores de vin brisées jetées dans de vieux puits - signes de festins liés aux sépultures. Ça pointe vers des pratiques sociales où les vivants participaient à des cérémonies connectées aux morts.
Quelques objets portent de légères marques qui semblent être sud-arabiques - peut-être un wasm, un genre de tampon tribal ou familial utilisé sur des chameaux. Les tombes elles-mêmes ressemblent à des styles de sépulture musulmans plus tardifs en ayant un puits et une petite niche pour le corps ; la principale différence, c'est que les tombes plus anciennes étaient orientées aléatoirement plutôt qu'en direction de la Mecque. Cette continuité laisse entendre qu'il y avait une culture en transition vers des formes plus familières pendant la période islamique.
Dans l'ensemble, les découvertes suggèrent de petites communautés oasiennes organisées, chacune avec son identité. À certaines périodes, Al Ain montre un grand pic d'activité (l'âge du fer), puis une baisse - probablement due au changement climatique ou à un manque d'eau - puis des reprises liées à un commerce et à une politique régionale plus larges. Par exemple, à l'ère islamique précoce autour de 880, l'expansion commerciale a augmenté la demande de nourriture provenant des oasis intérieures, entraînant un renouvellement de l'agriculture. Ensuite, autour du 13ème siècle, l'activité retombe à nouveau, puis reprend sous l'Empire omanais au 17ème siècle, qui a développé la production de dattes pour l'exportation.
Chaque montée et descente a laissé des traces. Quand l'eau était rare, les populations diminuaient ; quand des changements commerciaux ou politiques entraînaient de la demande, l'agriculture et les établissements se développaient. Cette tombe et ce cimetière comblent un de ces pics qui manquaient auparavant, montrant qu'Al Ain est resté actif plus longtemps que les chercheurs ne l'avaient pensé. Comme le dit Sheehan, " Il y a cinq ans, nous pensions qu'il ne se passait rien ici. Mais c'était juste sous notre musée. "
Le site se trouve à côté de l'ancienne oasis d'Al Ain, dont les palmiers dattier sont encore cultivés aujourd'hui. Qu'un cimetière pré-islamique soit situé sous le musée nous rappelle que beaucoup de l'Al Ain antique survit sous la ville moderne. Le Département de la Culture et du Tourisme a inclus ces découvertes dans la refonte du musée par Dabbagh Architects, avec des sections de sol en verre pour que les visiteurs puissent voir les restes excavés - le musée devient à la fois une galerie et un site de fouilles en direct.
" L'archéologie est toujours un travail en cours, " dit Sheehan. Chaque projet ajoute une petite pièce à un tableau plus grand. Ce que l'équipe a trouvé jusqu'à présent est transformateur : des tombes qui montrent une civilisation connectée commerçant avec des régions lointaines, adoptant de nouvelles technologies, et façonnant un paysage qui définit encore Al Ain aujourd'hui.
Qu'Allah bénisse ceux qui travaillent à découvrir et à préserver notre patrimoine commun.
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